1914年，陶行知（1891—1946）抵達(dá)美國(guó)舊金山，入伊利諾伊大學(xué)攻讀市政學(xué)。學(xué)習(xí)的課程既有政治學(xué)、公法和市政問題，也有歐洲大陸政治問題，而偏重于美國(guó)的內(nèi)政、外貿(mào)、外交問題。

　　在眾多課程之中，陶行知興趣較大的是《教育管理》。任課老師柯夫曼教授是哥倫比亞大學(xué)畢業(yè)的，是美國(guó)著名教育家杜威、孟祿的學(xué)生。

　　當(dāng)時(shí)，陶行知和孫科是同學(xué)，還是室友，又都是柯夫曼的學(xué)生。有一次柯夫曼邀請(qǐng)他倆來家里度周末。晚飯后，三人在客廳里漫談。柯夫曼問他們學(xué)成歸國(guó)后有什么打算。

　　孫科回答：“我歸國(guó)后，如能擔(dān)任南京市長(zhǎng)，我要把南京整治得和紐約一樣，成為世界上一流的城市。陶君是我的好同學(xué)，我要請(qǐng)他做副手，擔(dān)任市政秘書長(zhǎng)或副市長(zhǎng)。”

　　陶行知說：“我可不想當(dāng)官，我要回國(guó)辦教育事業(yè)。”柯夫曼知道了陶行知的志向，就向他介紹了自己老師杜威的教育思想。

　　受此感召，1915年9月，陶行知轉(zhuǎn)入哥倫比亞大學(xué)師范學(xué)院，學(xué)習(xí)教育行政、比較教育、教育哲學(xué)、教育史、教育社會(huì)學(xué)等。指導(dǎo)教授有：孟祿、斯特雷耶、克伯屈、杜威、斯列丁、康德爾等，都是一時(shí)名家。

　　紐約的生活水平高，陶行知不得不靠做工來維持生活和學(xué)習(xí)費(fèi)用。每天下課后，他就到車站、碼頭、飯店打工，天黑回校，一頭鉆進(jìn)圖書館看書學(xué)習(xí)，往往直到圖書館關(guān)門。

　　1916年2月，經(jīng)孟祿推薦，陶行知獲得利文斯頓獎(jiǎng)學(xué)金，解了部分生活之困。于是他致函師范學(xué)院院長(zhǎng)羅素表示感謝，在信中他說出了自己的打算：“我終生唯一的目標(biāo)是通過教育，而非經(jīng)過軍事革命創(chuàng)造一個(gè)民主國(guó)家。看到我們共和國(guó)突然誕生而帶來的嚴(yán)重弊端，我深信如果沒有真正的公眾教育就不可能有真正的共和制存在。”

　　陶行知在留學(xué)期間，時(shí)時(shí)不忘自己的祖國(guó)，不忘家鄉(xiāng)的親人，被稱為是一個(gè)“最中國(guó)的留學(xué)生”。

　　1917年，陶行知帶著教育博士學(xué)位離美登上歸國(guó)的海輪。隨身的還有杜威“教育即生活”、“學(xué)校即社會(huì)”、“從做中學(xué)”、“兒童中心”等教育思想，這些為陶行知回國(guó)后，實(shí)施教育救國(guó)，辦學(xué)興學(xué)，開展平民教育、師范教育、鄉(xiāng)村教育活動(dòng)奠定了深厚的理論基礎(chǔ)。